Cómo la fabricación de herramientas y el control del fuego impulsaron la evolución del Homo erectus

Name: El origen del hombre - National Geographic - Español parte 3 de 5
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Jan 16, 2026

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Introducción

El cerebro humano se alimenta de desafíos cognitivos; la fabricación de herramientas y el dominio del fuego fueron dos de los principales "combustibles" que permitieron su expansión.
Un cerebro grande es una de las características que nos diferencian de otros animales.

Herramientas como ventana a la inteligencia del Homo erectus

Nick Toh, arqueólogo experimental del Instituto de la Edad de Piedra de Indiana, recrea herramientas primitivas para entender la mente del Homo erectus.
Sus experimentos registran cada golpe, lo digitalizan y analizan biomecánicamente:
Detectan el movimiento especializado de la muñeca.
Calculan la fuerza y el ángulo de impacto.
Identifican los músculos implicados.
Cada herramienta requiere miles de decisiones (tipo de golpe, presión, ángulo), lo que evidencia una alta capacidad de planificación y control mental.

Comparación con la destreza moderna

Los hermanos Steven y Luis Fender, carniceros profesionales, probaron cuchillos de piedra del Homo erectus.
Resultados:
El filo de piedra corta carne casi tan eficientemente como un cuchillo de acero.
La falta de mango hace que la herramienta sea menos cómoda, pero demuestra que los antiguos fabricantes lograron un nivel de precisión sorprendente.
Concluyen que el Homo erectus era un fabricante de herramientas competente, capaz de producir instrumentos útiles para la caza y el procesamiento de alimentos.

Impacto evolutivo

La pericia en la fabricación de herramientas contribuyó a un crecimiento cerebral de aproximadamente un 20 % en dos millones de años.
Sin embargo, el aumento de tamaño cerebral no eliminó los peligros: los homínidos enfrentaban depredadores como leopardos.

Amenazas de los depredadores y la respuesta al fuego

Evidencias óseas de cráneos con marcas que coinciden con la separación de los caninos de un leopardo indican muertes violentas a manos de estos felinos.
El Homo erectus, pese a su menor velocidad, compensó con inteligencia:
Uso del fuego para calentar, cocinar y, potencialmente, como defensa contra depredadores.
El Dr. Francis Sakary encontró huesos quemados con manchas blancas que sugieren altas temperaturas controladas, no simples incendios naturales.
Experimentos de Chris Austin (programa Working on Fire) demuestran que incendios de matorral pueden ser extremadamente rápidos y peligrosos, reforzando la necesidad de un control deliberado del fuego por parte de los homínidos.

Conclusión del estudio

La combinación de habilidad manual, toma de decisiones complejas y control del fuego permitió al Homo erectus superar limitaciones físicas y sentar las bases de la evolución cognitiva humana.
Estas capacidades fueron esenciales para pasar de ser una presa vulnerable a convertirse en una especie capaz de moldear su entorno.

La fabricación de herramientas y el dominio del fuego fueron los motores clave que impulsaron el crecimiento cerebral y la supervivencia del Homo erectus, marcando el inicio de la verdadera inteligencia humana.

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son como combustible para la mente y con
el tiempo permiten que el cerebro
evolucione y crezca.
Un cerebro grande es una de las
características que definen a los
humanos
[Música]
y la fabricación de herramientas es una
de las fuerzas impulsoras de la
evolución.
Un millón de años antes del Homorectus,
los afarensis pudieron usar una roca
para aplastar algo, pero no tenían
inteligencia para crear herramientas.
Los científicos saben que el homorectus
tenía el cerebro más grande.
¿Puede considerarse ese nivel básico de
inteligencia como característicamente
humano?
[Música]
Para averiguarlo, acudimos al Instituto
de la Edad de Piedra de Indiana.
[Música]
Aquí trabaja el arqueólogo experimental
Nick Toh, que cree que la mejor forma de
entender la inteligencia del homorectus
es a través de sus herramientas.
Pero a Toz no solo le interesan las
herramientas, sino cómo las hicieron.
Cuanto más comprendamos cómo se hicieron
las herramientas y, sobre todo, cómo se
emplearon, mejor entenderemos cómo
evolucionaron nuestros antepasados.
Para ello, Tod estudia cómo recrear
herramientas primitivas.
[Música]
De este modo puede introducirse en la
mente del homorectus.
[Música]
Primero tiene que comprobar que el
Homorectus empleaba la maña antes que la
fuerza.
Sus manualidades se graban y se
digitalizan informáticamente.
[Música]
Sus colaboradores analizan la técnica
plano a plano para estudiar la
biomecánica del proceso de fabricación.
A partir de ahí calculan cuánta fuerza
está utilizando TOD.
También pueden detectar qué músculos
emplea exactamente.
La película analizada informáticamente
revela que la técnica se basa en un
movimiento de muñeca especializado que
requiere una gran habilidad mental, lo
que demuestra que el homorectus
utilizaba el cerebro.
Al fabricar las herramientas, él mismo,
Tod descubre cosas que los fósiles no
pueden contarnos. el número de
decisiones que tuvo que tomar el
homorectus con cada golpe de piedra, la
fuerza de sus golpes y el ángulo de
impacto. Y no son más que algunos de los
factores que tiene que considerar.
Para fabricar una herramienta
sofisticada tienes que tomar miles de
decisiones. Me sorprende que nuestros
antepasados fueran capaces de hacerlo.
Nos aporta datos sobre su inteligencia y
la evolución de esa inteligencia.
To también sabe que el homorectus había
comenzado a resolver problemas, otro
rasgo del cerebro humano moderno.
Pero, ¿cómo era de hábil para el trabajo
manual?
Una forma de averiguarlo es comparar las
herramientas del homorectus con las que
empleamos hoy en día.
Para hacerlo acudimos a Spencer en
Indiana. donde nos reunimos con los
expertos ideales.
Steven y Luis Fender son dos hermanos
carniceros.
Su herramienta de trabajo habitual es un
afilado cuchillo de metal.
[Música]
Con sus modernos cuchillos, los
carniceros pueden cortar en filetes un
buey de 400 kg en menos de 60 minutos.
Pero hoy han retrocedido un millón de
años en el tiempo para probar algunas
herramientas del homorectus.
[Música]
¿Qué tal les irá?
[Música]
Los hermanos nunca han usado antes
herramientas de piiebra y enseguida
concluyen que el hombre primitivo debió
tener una técnica mejor que la suya.
El filo está casi tan afilado y es casi
tan eficaz como un cuchillo de metal
moderno.
Mira qué bien corta la carne. Es muy
fácil.
Pero no están familiarizados con los
cuchillos sin mango y las herramientas
les resultan engorrosas de usar. Ten
cuidado.
Esto se lo daban a su cachorro de tigre
de dientes de sable.
Tardan cuatro veces más que con sus
cuchillos habituales, pero el buey no
tenía escapatoria.
Ya está por fin.
El veredicto es que el Homorectus era un
buen fabricante de herramientas.
Durante su estancia en la Tierra, la
pericia de Lomerectus sirvió para que su
cerebro creciera un 20% a lo largo de 2
millones de años.
Pero incluso armado con herramientas y
un cerebro más grande, el Homorectus
tiene que enfrentarse a la lucha por la
supervivencia.
En las llanuras africanas vive
aterrorizado a diario por las bestias
salvajes
y los feroces incendios.
[Música]
¿Cómo utilizó el Homoerectus su
creciente inteligencia para volver a un
enemigo mortal en contra de otro?
[Música]
[Música]
Hace casi 2 millones de años, el
Homerectus poseía un trazo humano
esencial,
un cerebro más grande que el de sus
ancestros y mayor inteligencia.
Pero, ¿bas eso distinguirle del resto
del reino animal?
Algunos científicos creen que sí. La
prueba está en la forma en que nuestro
antepasado empleó la inteligencia para
luchar por la supervivencia.
Pero, ¿y si la batalla era tan desigual
que la victoria era imposible? Y si su
oponente tenía dientes más largos, podía
matarle de un solo mordisco y correr más
rápido que él. A esto es a lo que se
enfrentaba el omorectus, al leopardo.
Un hombre que conoce bien la potencia
letal de los leopardos es Brian Jones,
que los rescata y los reintroduce en su
entorno salvaje.
Para mí, los leopardos son los animales
más peligrosos de África. Tienen mal
temperamento y casi volar hacia ti.
Siempre han sido una amenaza para los
humanos. Nadie quiere cruzarse en el
camino de un depredador como este. Y el
homorectus tampoco quería. Significaba
una muerte dolorosa y terrible.
Cuando te alcanza un leopardo, te
despedaza, te corta la cabellera, te
sujeta con una zarpa mientras te levanta
el cuero cabelludo y con las patas de
atrás te destripa.
A no ser que nuestros antepasados
hubiesen desarrollado una forma eficaz
de defensa, serían una presa perfecta
para el leopardo y, de hecho, lo eran.
El doctor Francis Sakary del museo
Transval depretoria en Sudáfrica tiene
la prueba hallada en estas cuevas.
Tenemos cráneos de hombres mono como
este que muestra dos agujeros
y la distancia entre ellos encaja con la
separación entre la punta de los dientes
caninos de un leopardo.
[Música]
Podemos determinar, como si fuésemos la
policía científica, que este especimen
fue víctima de un leopardo.
Este protouhumano tuvo una muerte
horrible a manos de un leopardo.
El homorectus vivía bajo un temor
constante a esos ataques. No podía
correr más rápido que los depredadores
ni defenderse de ellos, pero tenían una
ventaja sobre el leopardo,
un cerebro más grande, y tuvo la
oportunidad de lograr algo asombroso,
utilizar el cerebro para controlar el
fuego y emplear las llamas para
defenderse de los colmillos.
Pero existen pruebas de que el
homorectuus supiera dominar el fuego.
El doctor Zacre cree que sí.
Tiene pruebas de que el homorectus
utilizaba el fuego en su cueva,
probablemente para calentarse y cocinar.
Aquí se han hallado huesos de animal
quemados de hace un millón de años
y parte de los huesos están manchados
con motas blancas, lo que indica que
ardieron a altas temperaturas.
Zakery cree que son una prueba de
humanidad y de que el homorectus estaba
empezando a dominar su entorno.
Para probarlo tiene que descartar la
posibilidad de que los huesos se
quemasen en un incendio natural.
Los rayos caen sobre Sudáfrica.
El paisaje se ilumina en llamas.
Los fuegos de los arbustos se
descontrolan.
Tienen una potencia increíble
y serían iguales que en la época del
homorectus.
Puede que los huesos hallados en la
cueva se quemasen en un incendio natural
en lugar de por obra del hombre.
Para investigarlo, solicitamos la ayuda
de Chris Austin del programa Working on
Fire de Sudáfrica. Su trabajo consiste
en controlar los incendios de Matorral
que se propagan muy deprisa.
Cuando hay un incendio de matorral con
viento fuerte, no puedes escapar de él
ni aunque vayas en un camión.
Austin sabe que los incendios